Het paardenvleesschandaal in heel Europa heeft onze honger naar vlees en vleesproducten grotendeels getemperd. Volgens sommige mensen kunnen dergelijke onthullingen een goede reden zijn om vegetariër te worden. De enigen die hebben geprofiteerd van dit schandaal zijn de producenten van vegetarische producten en producten die vlees imiteren of de zogenaamde sojaproducten.
Producten die vlees imiteren zijn de laatste jaren steeds populairder geworden. Er is nu al een ruime keuze tussen gebraad "bijna lamsvlees", sojavisfilets en vegetarische kalkoen. Volgens schattingen van grote producenten van half fabrikanten is de vraag naar volledig vegetarische producten met 17% toegenomen. Voor sommige producten, zoals de vegetarische burger, is de vraag met 50% gestegen.
Het belangrijkste ingrediënt in deze halfgekookte producten is soja. Het wordt over de hele wereld verbouwd. De belangrijkste producenten van sojabonen wereldwijd zijn de Verenigde Staten en Brazilië. Het werd voor het eerst gebruikt in 1959. Tot de jaren tachtig waren sojabonen gewoon een afvalproduct van de productie van sojaolie. Maar toen bedachten de Amerikaanse bedrijven die sojaolie produceerden dat ze er reclame voor maakten als een gezonde vleesvervanger, waardoor hun winst toenam.
Een aantal studies destijds, uitgevoerd met financiële steun van producenten van sojaolie, identificeerde soja als een uiterst nuttig en gezond product. Volgens de gepubliceerde resultaten van onderzoeken naar de voordelen van het consumeren van sojaproducten, helpt hun regelmatige consumptie bij het opbouwen van gezondere botten, houdt het de symptomen van de menopauze onder controle en vermindert het zelfs, waardoor opvliegers en hartkloppingen worden verlicht. Onderzoekers zeggen dat het zelfs de ontwikkeling van bepaalde vormen van kanker voorkomt, zoals borstkanker, prostaatkanker en darmkanker.
Veel moderne studies betwisten deze resultaten. In 2006 meldde de American Heart Association dat hun lange termijn observaties de gezondheidsvoordelen van sojaconsumptie niet aantoonden. Geen enkele studie heeft een verband aangetoond tussen het eten van sojaproducten en het verminderen van de incidentie van verschillende vormen van kanker of het verlichten van symptomen van de menopauze.
Een studie uit 2008 van de Infertility Clinic in Massachusetts toonde een verband tussen toegenomen sojaconsumptie en sojaproducten en verminderde mannelijke vruchtbaarheid.
Sojabonen bevatten natuurlijke gifstoffen zoals fytinezuur, die het vermogen verminderen om vitale mineralen zoals ijzer en zink te absorberen en kunnen leiden tot mineraaltekorten. Deze gifstoffen komen ook voor in kikkererwten en tarwe, maar in veel lagere concentraties. Technologische verwerking van sojabonen zou deze gifstoffen volledig moeten elimineren, maar sporen ervan zijn terug te vinden in sojaproducten.
Soja bevat ook enkele isoflavonen, natuurlijke, krachtige plantaardige stoffen die het vrouwelijke geslachtshormoon oestrogeen nabootsen.
In 2011 verwierp de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid veel beweringen over de gezondheidsvoordelen van sojaproducten en beweringen van fabrikanten van halfgekookte sojaproducten, isoflavonen bevorderen de haargroei, verminderen symptomen van de menopauze, verbeteren de gezondheid van het hart en beschermen cellen tegen schadelijke oxidatieve processen.
In 2003 identificeerde de U.S. Government Toxicology Agency drie groepen mensen die potentieel risico liepen door sojaconsumptie: baby's die sojamelk kregen, mensen met hypothyreoïdie op de schildklier en vrouwen met de diagnose borstkanker.
Een andere reden tot zorg is de manier waarop de meeste sojaproducten worden geproduceerd. In tofu, miso of sojamelk worden sojabonen heel licht verwerkt. Maar als het gaat om vegetarische worstjes of veganistische kaas, wordt soja-eiwit geëxtraheerd door sojameel te wassen met zuur in aluminium pannen.
Dit vormt een potentieel risico dat aluminium, dat uiterst schadelijk is voor de menselijke hersenen en het zenuwstelsel, in sommige producten terechtkomt. Technologische verwerking van sojabonen leidt tot het vrijkomen van glutaminezuur, wat acute allergische reacties kan veroorzaken.
Sojaproducten worden veel gebruikt in de voedingsindustrie en niet alleen als vleesvervanger. Veel van de eiwitrepen, smeerkaas en zelfs ijs bevatten ook sporen van soja. Soja zit zelfs in sommige vleesproducten, zoals runderburgers.
Soja-eiwitten zijn bijna volledig smaakloos. Om ze aantrekkelijker te maken voor de consument, voegen veel producenten van sojabonen zoetstoffen, kunstmatige smaakstoffen, kleurstoffen en zout toe aan sojabonen. De ironie is dat consumenten die een gezondere levensstijl nastreven door vlees en vleesproducten te mijden, in feite een ongezonde vervanger consumeren.
